沙棘是阳性树种 ，喜光照，在疏林下可以生长，但对郁闭度大的林区不能适应。沙棘对于土壤的要求不很严格，在粟钙土、灰钙土、棕钙土、草甸土、黑护土上都有分布，在砾石土、轻度盐碱土、沙土、甚至在砒砂岩和半石半土地区也可以生长但不喜过于粘重的土壤。
沙棘对降水有一定的要求，一般应在年降水量400毫米以上，如果降水量不足400毫米，但属河漫滩地、丘陵沟谷等地亦可生长，但不喜积水。沙棘对温度要求不很严格，极端最低温度可达—50℃，极端最高温度可达50℃，年日照时数1500～3300小时。
沙棘幼苗期比较娇嫩，畏强光、高温和曝晒，也畏积水。但一旦苗根伸展开来，则适应性增强。5～8厘米高的1年生幼苗，可以安全越冬。沙棘生长从第二年起加速，第一次生长高峰在4—6年之间，此后生长转缓。间隔4～6年，又出现第二个生长高峰。但不同地区因环境有别，生长高峰期也有不同，如祁连山地区第一次生长高峰期在8—10年间，间隔8～10年出现第二个生长高峰期。
沙棘根系发达，须根较多。据余文涌等调查，树高 1.52米，地径3厘米的植株。有主根 1条，长 1.2米；侧根 27条，总长 20米 须根 316条，总长 45.34米；毛根 89条。总长 2.01米；各种根总共 433条，长 68.5米。沙棘根系有放线菌形成的根瘤。据测定，单个根瘤体积一般为0.3厘米３，有的达 4.5厘米。３.5年生沙棘林，30厘米长的根有菌体34个，在1立方米的体积内，有根瘤100～140个。
沙棘通常3年生开始结果，至5年生时进人盛果期，大约维持4～5年，往后枝条部分干枯，内膛空虚，树势转弱。待隔3年左右，枝条更新，树势转旺，又可迎来新的结果盛期。沙棘的单株产果量随各地区条件不同变幅很大，在盛果期间株产2～5千克。经人工选育的优良品种可达20千克以上。沙棘树的寿命在不同地区不同环境下，变动幅度也很大。在有些地区，树龄20多年就因多种原因而枯死；在有些地区，树龄可达几十年甚至上百年。
