黄栌属漆树科，黄栌属，落叶大灌木，高可达6米，树干多丛生，主干不明显，树冠圆球形至半圆形；叶广卵圆形，端圆或稍凹缺，基部圆或稍广楔形，全缘边。它的产地广泛，由华北至华中、西南、西北各地，往西延至中亚到东南欧洲都有分布。已知有4个变种：‘红叶’叶光滑；‘垂枝黄栌’枝下垂；‘毛叶黄栌’叶下面有短柔毛或至少沿叶脉有白色绢柔毛；‘紫叶黄栌’叶紫红色或至少初生时紫红色，夏季渐变暗绿。
另一栽培变型四季黄栌每年能开花3次或更多次。毛叶黄栌和红叶与本种无大的差异，而‘垂枝’、‘四季’和‘紫叶’则可供观赏，栽培较多。紫叶黄栌是黄栌的变种，可能在我国以往的自然黄栌林中有，但由于园艺事业不发达，无人注意选育。1984 年，北京市林业果树所从播种的黄栌苗中发现了3株，经培养嫁接育出了一批苗木，现还有两株母树仍保留在该所庭院中，生长良好，全年紫红色；但其紫色较深，不甚鲜艳。现在他们正在做进一步的培育工作。1973 年中科院植物园曾从国外引入过种子播种，虽出苗很好，但不能在北京越冬。1984 年植物园又从美国阿诺尔树园引入5株扦插苗，当年盆栽越冬，次年下地栽植，冬季覆土防寒，连续越寒两年，苗高已达120厘米，3年生露地越冬仍在春季枯梢约80厘米，但基部可重新萌发。1990 年北京市植物园又从美国明尼苏达州引入该苗木，1994 年定植在树木园槭树蔷薇区避风处，越冬仍有少许新梢枯干，且叶色在6月开始逐渐转绿，效果仍不理想。
紫叶黄栌这个名字，在《中国花经》上已经应用。但上世纪末，有人从美国又重新引入，取名“美国红栌”，据介绍是美国黄栌的变种。但具体学名没有见到，也未见其他资料，一时把人搞得很糊涂。黄栌属只有黄栌和美国黄栌两种；美国黄栌是主干直立的小乔木或大灌木，高可10至12米；叶为倒卵形至椭圆状倒卵形，长达6至12厘米，端圆，基圆，全缘，背面有丝状柔毛；至今未见有任何它的变种、变型发表。它的产地在美国南部的田纳西、巴拉巴马及得克萨斯等州。中科院植物园曾于1975 年引入种子播种育苗，但因冬、春寒冷且干旱，次年连根枯死；埋土防护的，撤土后地上部分也在一次寒潮后枯萎，以后连年枯干。上世纪末到本世纪初，“美国红栌”被炒作得很热后，一张彩照出现了，它与美国黄栌没有关系，而是紫叶黄栌，这从照片上它的叶子是圆卵形就可以判定。紫叶黄栌这个变种，国外有很多类型，有紫红的，有暗紫色的和红紫色的；有仅是春季幼嫩叶有色，老叶逐渐变绿的；也有从萌叶至落叶，始终是紫色或红紫色的；也有老叶变为紫绿色的。有的能播种繁殖，有的播种苗会返祖为绿叶，但可用黄栌作砧木嫁接。
北京栽培紫叶黄栌，若不选避风处，会因春季气温升得快，且昼夜温差大，土壤温度低，枝芽萌动而根部吸收水分和养分困难，加上多风枝条散失水分快而得不到补充，很快就会枯干。用黄栌苗嫁接后，可提高越冬力。到石家庄、济南以南，土壤冻层浅，越冬干枯情况要轻得多，基本能适应，淮河流域以及以南基本不会有过冬的问题出现了。幼嫩叶紫色的类型，当叶老后叶绿素压过花青素变绿时，可以用修剪的办法，剪掉一部分枝条，促其萌发新梢，又可见紫红或红紫新叶。
江南地区栽培紫叶黄栌时，应注意雨季排水，一旦水泡，应立即挖沟排除积水；否则浸泡36小时，就可能因根部缺氧而死亡。故栽植地宜选排水好、透水性强的沙壤地，绝不能在低湿的粘土地栽植。
紫叶黄栌是一个观叶的树种，但绝不是什么了不起的、可以压倒一切的树种，它的类型很多，颜色深浅和持续时间也各不一致。经营者千万要弄清楚，不要随便进苗盲目扩繁，一定要看清楚，经过一定试验后再扩繁，以免造成自己的损失。
不管什么名字，哪一国的植物品种，都不要迷信，一定要自己在实践中检验后，才能相信。笔者认为，所谓美国红栌，并非源于美国，也根本不是美国黄栌的变种；它最早是在欧洲选出定名，然后才传入美国，上世纪40年代才由芮德改为今名。故仍应叫紫叶黄栌为好，以免引起误会和混乱。
