银杏为落叶大乔木,胸径可达4米,幼树树皮近平滑,浅灰色,大树之皮灰褐色,不规则纵裂,有长枝与生长缓慢的距状短枝。叶互生,在长枝上辐射状散生,在短枝上3~5枚成簇生状,有细长的叶柄,扇形,两面淡绿色,在宽阔的顶缘多少具缺刻或2裂,宽5~8(~15)厘米,具多数叉状并歹帕细脉。身上有许多较为原始的特征。它的叶脉形式为“二歧状分叉叶脉”,在裸子植物中绝无仅有,但在蕨类植物中却很常见。它的雄花花粉萌发时仅产生两个有纤毛会游动的精子。这一特征在裸子植物中仅苏铁有,而在蕨类植物中也很普遍。这就说明,银杏是一种比松、杉、柏等树木更为古老的植物。所以植物学上将它列为一纲、一目、一科、一属、一种。
雌雄异株,稀同株,球花单生于短枝的叶腋;雄球花成葇荑花序状,雄蕊多数,各有2花药;雌球花有长梗,梗端常分两叉(稀3~5叉),叉端生1具有盘状珠托的胚珠,常1个胚珠发育成发育种子。种子核果状,具长梗,下垂,椭圆形、长圆状倒卵形、卵圆形或近球形,长2.5~3.5厘米,直径1.5~2厘米;假种皮肉质,被白粉,成熟时淡黄色或橙黄色;种皮骨质,白色,常具2(稀3)纵棱;内种皮膜质。
木材淡黄色。纹理致密。富弹性,不翘不裂。可供建筑、家具、器具、雕刻、绘图板及其他工艺用。种仁入药,有清热、敛费肺、平喘、止咳、行气活血之功能,并可炒食或甜食。但不宜多吃,以防中毒。外种皮可作农药用,有防治植物病虫害之效。一般人均可食用,特别适合尿频者,体虚白带的女生。有实邪者忌服。生食或炒食过量可致中毒,小儿误服中毒尤为常见。个如杏核大小色洁白如玉,其味甘、苦、涩,过食易引起腹泄。银杏树在绿化使用较多,特别是北方,银杏树具有的特性非常适合作为行道树。其不生病虫害、耐寒能力强、生长期不产生垃圾、树形优美端庄。