常绿乔木,高达20米,胸径3.5米,树冠尖塔形或圆锥形,老树广卵形。叶2型,幼树或基部徒长的萌糵枝上多为三角状钻形,3叶轮生,基部有关节并向下延生;老树多为鳞形叶,对生,紧密贴于小枝上;亦有从小一直全为钻形叶的植株。花雌雄异株,雄球花秋季形成,次年开放,花黄色;雌球花形小,球果次年成熟,浆果状不开裂,外被白粉
喜光、耐荫,对土壤选择不严,要求深厚、肥沃、稍湿而排水良好的土质;深根性长命树种。
桧柏在庭院中用途极广。做绿篱比侧柏优良,下枝不易枯,冬季颜色不变褐色或黄色,且可植于建筑之北侧阴处。我国自古以来多配植于庙宇陵墓作墓道树或柏林。材质致密,坚硬,桃红色,美观而有芳香,极耐久,故宜供作图板、棺木、铅笔、家具或建筑材料。种子可榨油,或入药。