黄杨为 常绿灌木或小乔木;树皮灰色,有规则剥裂;茎枝有4棱;小枝和冬芽的外鳞有短毛。叶倒卵形或倒卵状长椭圆形至宽椭圆形,长1—3厘米,宽7—15毫米, 背面主脉的基部和叶柄有微细毛。花簇生于叶腋或枝端,无花瓣;雄花萼片4,长2—2.5毫米;雄蕊比萼片长两倍;雌花生于花簇顶端,萼片6,两轮;花柱3,柱头粗厚,子房3室.
龙柏为常绿小乔木,可达4—8米。喜充足的阳光,适宜种植于排水良好的砂质土壤上。树皮呈深灰色,树干表面有纵裂纹。树冠圆柱状。叶全为鳞状叶(与桧的主要区别),龙柏沿枝条紧密排列成十字对生。花(孢子叶球)单性,雌雄异株,于春天开花,花细小,淡黄绿色,并不显著,顶生于枝条末端。浆质球果,表面披有一层碧蓝色的蜡粉,内藏两颗种子。枝条长大时会呈螺旋伸展,向上盘曲,好像盘龙姿态,故名“龙柏”。有特殊的芬芳气味,近处可嗅到。