黄杨科常绿灌木或小乔木。树干灰白光洁,枝条密生,枝四棱形。叶对生,革质,全缘,椭圆或倒卵形,先端圆或微凹,表面亮绿色,背面黄绿色。花簇生叶腋或枝端,4~5月开放,花黄绿色。
黄杨该属尚有雀舌黄杨,叶匙形或倒披针形,表面深绿色,有光泽;珍珠黄杨,常绿、灌木,叶形,有光泽。以上两种树姿优美,均为制作盆景的珍贵树种
淮河以北地处暖温带地区,冬春季节干冷、风大,树叶凋零后,耐寒、耐旱的常绿树少。目前,仅有侧柏、圆柏、千头柏、黄杨、女贞、石楠、小叶黄杨、小叶女贞和近几年引种的桂花、广玉兰、香樟、深山含笑、杜英、棕榈、钩骨等常绿针阔叶树种,这些树种中有些属于亚热带树种,在淮河以北栽植时间短,不能因为目前几年能够越冬,就算引种成功;像广玉兰、香樟、钩骨、深山含笑存在着不同程度的黄化,大煞风景。固有的常绿树多为灌木,乔木树种只有柏类,但因其生长慢、冬季叶片色彩深暗而单调,很难满足人们视觉、景观和建设新农村的需要。