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常绿乔木，高达20米，胸径3.5米，树冠尖塔形或圆锥形，老树广卵形。叶2型，幼树或基部徒长的萌糵枝上多为三角状钻形，3叶轮生，基部有关节并向下延生；老树多为鳞形叶，对生，紧密贴于小枝上；亦有从小一直全为钻形叶的植株。花雌雄异株，雄球花秋季形成，次年开放，花黄色；雌球花形小，球果次年成熟，浆果状不开裂，外被白粉
喜光、耐荫，对土壤选择不严，要求深厚、肥沃、稍湿而排水良好的土质；深根性长命树种。
桧柏在庭院中用途极广。做绿篱比侧柏优良，下枝不易枯，冬季颜色不变褐色或黄色，且可植于建筑之北侧阴处。我国自古以来多配植于庙宇陵墓作墓道树或柏林。材质致密，坚硬，桃红色，美观而有芳香，极耐久，故宜供作图板、棺木、铅笔、家具或建筑材料。种子可榨油，或入药。