白杨为落叶乔木,高达30米,胸径一米,树干通直,树皮灰绿至灰白色,皮孔菱形,老树基部黑灰色,纵裂。幼枝被毛,后脱落。叶芽卵形,长枝叶宽卵形或三角状卵形,长10—15厘米,先端短渐尖,基部心形或平截,具深牙齿或波状牙齿,下面密被绒毛,后渐脱落,叶柄上部扁,长3-7厘米,顶端常有2-4腺体;短枝叶卵形或三角状卵形,先端渐尖,下面无毛,具深波状牙齿,叶柄扁,稍短于叶片。花芽卵圆形或近球形,雄花序长10-14厘米,苞片密被长毛,雄蕊6-12;雌花长椭圆形,花序长达14厘米。果圆锥形或长卵形,2裂。花期3-4月,果期4-5月,蒴果大。
强阳性树种。喜温凉、湿润气候。在早春昼夜温差比较大的地方,树皮常冻裂,俗称“破肚子病”。在暖热多雨气候下,易受病虫危害,生长不良。对土壤要求不严,在深厚肥沃、湿润壤土或沙壤土上生长很快。在干旱瘠薄、低洼积水的盐碱地及沙荒地上生长不良,病虫害严重,易形成“小老树”。稍耐盐碱,大树耐水湿,深根性,根系发达,根际萌蘖性强,生长较快,耐烟尘,抗污染。寿命是杨属中**长的树种,寿命长达20年。