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臭梧桐出自《图经本草》所载蜀漆（常山苗）名下，苏颂提及“海州出者，叶似楸叶，八月开花，红白色，子碧色，似山楝子而小。”《本草纲目拾遗》载有臭梧桐，又称臭牡丹，据引《百草镜》云：“其叶圆尖，不甚大，槎之气臭，叶上有红筋，夏开花，外有红苞成簇，色白五瓣，结实青圆如豆，十一月熟，蓝色，花叶皮俱入药。”按《图经本草》苏颂所指为马鞭草科植物海州常山。《本草纲目拾遗》所记载的臭梧桐既非海州常山，也非臭牡丹ClerodendronbungeiSteud.，而为臭茉莉ClerodendronfragransVent.。因海州常山聚伞花序疏散排列不呈头状，而为红苞成簇，其叶上无红筋。臭牡丹花为红色，粉红色，而非白色。
光叶海州常山灌木或小乔木，高1.5—3（-5）米；小枝近于圆形或略四棱形，近于无毛或被短柔毛，散生皮孔。叶卵形或椭圆形，长5—14厘米，宽2—9.5厘米，海州常山顶端渐尖，偶或骤尖，基部楔形以至截形，通常全缘，有时疏生不规则的锯齿，两面近于无毛，或很少有柔毛，有时仅沿背面叶脉散生短柔毛，叶片有臭味；叶柄长2—8.5厘米，近于无毛或被微柔毛。聚伞花序顶生及生于枝顶叶腋，二歧分枝，疏散，少花，花序梗长3—6厘米，近于无毛或被微柔毛，末次侧轴上着生三朵花；苞片叶状，椭圆形，长1.4—1.7厘米，早落。花萼绿白色，近于钟状，中部稍膨大，长1.3—1.5厘米，近于无毛，萼管短，5深裂，裂片卵形或椭圆形，长约1.1厘米，每裂片有三条细脉；花冠白色，管长1.8-2厘米，裂片椭圆形，长6—11毫米，雄蕊及花柱长突出。核果近球形，幼时绿色，成熟后蓝黑色，直径6—8毫米，通常分裂为2—3个小坚果，包藏于红色，稍增大的宿萼内，果熟期宿萼裂片通常向外反折。花期6—9月，果期9—11月.
海州常山为落叶灌木或小乔木，嫩枝棕色短柔毛，单叶对生，叶卵圆形，长5-16cm，先端渐尖，基部多截形，全缘或有波状齿，两面近无毛，叶柄2-8cm，伞房状聚伞花序着生顶部或腋间，尊紫红色五裂至基部。花冠细长筒状，顶端五裂，白色或粉红色。核果球状，兰紫色，整个花序可同时出现红色花尊，白色花冠和兰紫色果实的丰富色彩。花果期6-11月。
海州常山根、茎、叶、花入药，有祛风湿，清热利尿，止痛，平肝降压之效。臭梧桐根与臭梧桐花另设专条。
海州常山花序大，花果美丽，一株树上花果共存，白、红、兰色泽亮丽，花果期长，植株繁茂，为良好的观赏花木，丛植、孤植均宜，是布置园林景色的良好材料。